태백과 삼척 일대에서 140년간 국내 수입 전량을 대체할 수 있는 규모의 타이타늄-철 광이 발견됐다는 주장이 제기돼 주목된다.

국민의힘 이철규 의원에 따르면 한국지질자원연구원은 2010년부터 2015년까지 ‘국내 희유금속탐사 및 활용기술개발’을 실시한 결과 태백과 삼척, 봉화 일원의 태백 면산층에서 희유금속인 타이타늄-철의 부존을 확인했다.

이에 지질자원연구원은 최근 5년간 경제성 등을 검토, 광물로서의 가치가 있다고 판단하고 추출기술 개발이 필요하다는 결론을 내렸다.

타이타늄은 국방과 항공, 의료, 조선·플랜트 등 산업 전반에 널리 사용되고 있는 4차 산업혁명 시대의 핵심 광물이다. 세계 시장 규모는 약 33조원 으로 매년 평균 5.8%의 높은 성장세를 보이고 있다. 지금까지 우리나라에서 생산된 타이타늄은 광물로서의 가치가 없어 관련 업계는 전량 수입에 의존하고 있는 상황이다.

지난해 한국무역협회 통계에 따르면 타이타늄 원료 및 관련 소재의 무역적자만 약 6,919억원에 달한다. 이번에 태백 면산층에서 발견된 타이타늄-철의 부존량은 2억2,000만톤가량으로 이 중 타이타늄의 함유량은 7.57%(1,000만여톤)다. 지난해 타이타늄광 수입량이 7만톤임을 고려하면 약 143년의 수입량을 대체할 수 있는 규모다. 철 등 부산물 수익도 상당할 것으로 기대된다.

이철규 의원 “타이타늄 수입 규모가 7,000억원에 달하기 때문에 국내 소비만으로도 그만큼의 경제성이 있는 것”이라며 “200억원 정도면 탐사·개발까지 된다고 하니 일단 내년에 25억원 정도 반영해 조속히 타이타늄광이 개발돼야 할 것”이라고 밝혔다.